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PHPの基本はCopy on Write

ある変数を別の変数に代入しても、参照しているだけならコピーしなくてもよい。値の編集が発生する際に初めてコピーを行う。

これによって無駄なメモリコピーを減らすのがCopy on Writeです。
PHPに備わっている基本的な最適化機能であり、これがあるおかげで、PHPでは参照云々を考えなくても省メモリ・高速に動作するようになっています。

phpの参照渡しはメモリを食うって本当？ - Qiita